操作系统是被设计用来管理计算机硬件和应用程序的系统程序。试想，一台计算机本身是一堆零件拼凑而成，而这些零件本身也具备了可编程能力，每一个应用程序要运行，必然要去操作调用这些硬件的接口，而多个应用程序之间各自以各自的方式去调用这些硬件，要这些应用程序开发商按照规矩去操作这些硬件，那是很困难的。
为了解决这个问题，操作系统就诞生了，将操作这些硬件的方式封装在操作系统当中，并给这些应用程序开发商提供统一的接口去调用，并管理控制这些应用程序能够有条不紊、无冲突地分配和使用系统资源。
简单的说，操作系统相当于一个中介，帮助应用程序去调用硬件资源，同时也管理着应用程序。
操作系统是一个从始至终都运行在计算机中的程序，俗称内核。
操作系统要正常运行，也需要底层硬件的支持，而硬件之间也要相互配合。计算机底层的硬件包含：CPU、内存、磁盘、磁带、打印机等。
这些硬件通过一条公共总线连接到一块，程序指令及任务由CPU来负责调度，由内存和磁盘来存储资源，所有的硬件共同争抢总线资源，为了保证有序使用内存资源，由内存控制器来统一分配。程序只有被加载到内存当中，才能够被CPU执行。
早期计算机一次只能执行一个任务，为了提高处理速度，相似的任务会被分批执行。由于CPU的运行速度远远大于I/O设备的处理速度，为了使得CPU总有任务可以运行，不至于过于空闲，产生了作业系统，也就是多道程序设计,将作业放入底层作业队列中，由CPU空闲时从队列中取出任务然后执行。再后来，为了提高系统吞吐量，一个CPU已经无法满足需求了，一台计算机被植入了多个CPU，大大提高了计算机的处理能力。
计算机从开机到启动操作系统需要经过一个初始化过程。当点击开机按钮的时候，计算机通电，主板BIOS开始进行初始化固件操作，CPU开始运转。
计算机首先会进行一个自检操作，检查硬件是否正常，如果出现了异常，就发出声响或者关机、蓝屏、显示错误信息等。
自检通过以后，读取第一块磁盘的第一个扇区（主引导扇区），开始加载主引导记录MBR，计算机支持多系统的话，通常会有多个引导记录。引导记录是在磁盘格式化的时候写在磁盘上的。系统启动时，自动将它装入内存并用于加载操作系统的其它部分。
接着，启动Boot Loader 引导加载器，通常使用的是GRUB多操作系统启动程序。如果计算机安装了多个系统的话，可以在这个选择要进入的操作系统，同时会在这个阶段进行内存的初始化。
操作系统选择完毕之后，计算机的控制器就转移给了操作系统，操作系统的内核会被装载到系统内存之中，然后执行初始化操作。
初始化的时候，会调用系统底下的一个init方法，如：/sbin/init，执行后续的一些初始化及系统服务的启动，根据传入的参数，给用户展示的界面可以是命令行（通常是服务端），也可以是图形交互界面（通常是客户端）。
执行完以上操作，操作系统就启动了。
